"Internet Protocol"(IP)- Protocolo que permite a identificação dos PCs envolvidos e, ainda, é responsável pela inf. em que o TCP/IP se baseia para encaminhar e entregar os pacotes de inf. no destino correcto, através de redes que, como a Internet, são um emaranhado de PCs, routers, cablagens, sistemas telefónicos, etc.

A essência do que circula na rede são os pacotes IP, que através de um processo designado por  "encapsulation" levam dentro pacotes TCP ou UDP, processados pela camada superior. Exteriormente aos pacotes IP só existem mesmo os  "frames ethernet", que os transportam em redes ethernet, mas esses são objectivo de um tratamento transparente, executado pelas placas de rede com a ajuda dos respectivos drivers.

Dependendo das arquitecturas de rede usadas, os pacotes IP podem ser transportados por outros tipos de invólucro de inf., como as células nas redes ATM ou os "Token Ring". Seja qual for a rede que esteja a usar TCP/IP, os pacotes transportados entre PCs são sempre IP.

Dentro destes existe uma área designada por "head", com inf., de controlo, bem como outra designada por  "data"(dados), que contém um outro pacote, TCP ou UDP, por sua vez formado também por áreas "head e data".

O "header" de um pacote IP contém, entre outras inf., a indicação precisa do remetente e do destinatário sob a forma de endereços IP, com a excepção dos "broadcasts", que são dirigidos a todos os PCs, utilizando-se, nesse caso, o endereço 255.255.255.255. Os "frames ethernet" usam, neste caso, o endereço FF-FF-FF-FF-FF-FF.

Com base nesta inf., os meios envolvidos no encaminhamento de pacotes IP através da rede, geralmente "routers", desviam os pacotes no sentido dos destinatários. A este processo de encaminhamento até à entrega dos pacotes chama-se "routing".

Uma parte muito importante de um pacote IP é a inf. TTL, ou "time to live", consistindo num número que indica o tempo que o pacote pode circular na rede até se considerar perdido. Este nº é decrementado em 1 de cada vez que passa num router.